Slutligen (phew) så hamnar vi nu i den absoluta västkusten med Pacific Divsion. En division som alltid känns full av energi och min subjektiva känsla är att det är divisionen som allt går fortare i. Det kan bero på att vi hittar spelare som McJesus och Johnny Hockey här som är otroligt snabba på skridskorna (kolla t.ex. McJesus mål i nattens match mot Flames).
Hur som helst, Pacific Division består numera av 8 lag, sedan Las Vegas har fått sina gyllene riddare med i ligan. Lagen är följande:
- Anaheim Ducks
- Edmonton Oilers
- Calgary Flames
- Arizona Coyotes
- San Jose Sharks
- Los Angeles Kings
- Vancouver Canucks
- Vegas Golden Knights
Anaheim Ducks:
Anaheim har inte missat slutspel på 5 säsonger och troligen missar dom inte i år heller. Man har egentligen inte gjort några riktigt stora förändringar i laget från förra säsongen utan behåller det mesta och jag tror att det är ett bra val för Ducks.
Målvaktssidan har förstärkts med Ryan Miller som kommer att vara backup, vilket är en ovan position för honom, till John Gibson som förra säsongen visade att han är en väldigt bra målvakt, i sina bästa stunder kanske även den bästa i ligan. Lite för mycket upp och ner för att vara bäst totalt men åtminstone en väldigt kompetent målvakt som ger Anaheim många segrar under säsongen.
Backsidan saknar egentligen bara Shea Theodore och jag är inte säker på hur stor skillnad det egentligen gör. Ducks har unga backar som spelar med pondus i form av Sami Vatanen, Josh Manson, Hampus Lindholm och Cam Fowler. Dessutom har man rutin genom Kevin Bieksa som kan ge de yngsta spelarna en möjlighet att se och lära.
Anfallet har bra spetskvalitéer genom Rakell, Silfverberg, Eaves och Getzlaf. Frågan är dock om Corey Perry kan hitta tillbaka till storform för att ge det lilla extra som behövs för att nå hela vägen till bucklan. Förra säsongen var inte bra från Perry och 19 mål var sämsta noteringen sedan 06-07 för honom.
Ducks når slutspel och utmanar om bucklan i år!
Edmonton Oilers:
Oilers, laget som fortfarande svävar på moln efter att ha fått Connor McDavid och vem kan gnälla på det? Killen gör poäng efter poäng, match efter match och kan åka i cirklar kring i princip vilket motståndare som helst. Man har skickat iväg Desharnais och Eberle, och har istället tagit in Ryan Strome och Jussi Jokinen. I övrigt inga större förändringar i laget som ser minst lika starkt ut som förra säsongen.
Målvaktssidan där Cam "Dadbot" Talbot gör succé och som backas upp av Laurent Brossoit, som fick spela 8 matcher förra året med smått fantastiska 1.99 GAA och 92.8%. Talbot lär få spela lite färre matcher i år än förra året, men kan Brossoit hålla sig i närheten av vad han presterade förra året skall det inte vara några bekymmer för Oilers.
Backsidan ser stabil ut med Klefbom, Larsson och Sekera som går i bräschen. De hade ett fantastiskt samarbete med Talbot under säsongen och kan de fortsätta så, så finns det inget som stoppar Oilers framfart.
Anfallssidan hade egentligen klarat sig med två spelare, Leon Draisaitl och Connor "McJesus" McDavid. Men det finns så mycket mer, man har Patrick Maroon som gjorde 27 mål förra säsongen och man har Jesse "Poolparty" Puljujärvi som är en lovande talang som mycket väl kan blomma ut om han får mer speltid i år.
Oilers ser starka ut och blir farliga i årets tuffa Pacific Division.
Calgary Flames:
Inte helt olikt Dallas så har Calgary haft stora bekymmer med målvaktsspelet under de senaste säsongerna. Till i år har man tagit in Mike Smith som hjälpte Coyotes att vinna många matcher förra året samt Eddie Läck som skall agera backup till Smith. Inga större förluster har skett men man har förstärkt försvaret genom Travis Hamonic.
Målvaktssidan kan kanske slutligen vara löst för Flames vilket kan vara en stor faktor i årets upplaga av NHL. Smith kan visa sig ovärderlig för Flames och trots att han släppte 3 mål mot Oilers i premiären så är det inte mycket han kan göra på målen.
Backarna är av absoluta toppklass med Mark Giordano, TJ Brodie, Dougie Hamilton och Travis Hamonic. Det är spelare som är tuffa att möta i deras egna zon, men de kan också göra poäng i andra delen av hockeyrinken.
Anfallsmässigt så är Johnny Hockey och Sean Monahan de stora snackisarna. Gaudreau som förra året missade några matcher på grund av ett sent påskrivet kontrakt kommer nu att vara med från första början utan att behöva oroa sig över sådant och det är en stor fördel för Flames. Dessutom så har man Mikael Backlund som kommer spela ihop med oerhört intressanta Matthew Tkachuk, som trots att han vistas en del i utvisningsbåset (103 PIM förra säsongen) ändå hinner med att göra poäng (48 poäng på 76 matcher). Nu ett år äldre kan han ha stor inverkan på Calgarys chanser att vara med och slåss om topplatserna i Pacific och även kanske ta sig några steg i slutspelet.
Arizona Coyotes:
Arizona har all rätt att vara positiva inför säsongen. Man har tagit in en klassmålvakt i formav Antti Raanta från Rangers, en stabil back i Niklas Hjalmarsson och en rutinerad anfallare i form av Derek Stepan.
Målvakterna Antti Raanta och Louis Domingue är en spännande kombination, trots att Domingue inte riktigt har glänst under någon säsong (vilket inte Coyotes gjort generellt heller). Raanta kan ge den stabilitet längst bak som laget så desperat behöver och kan ge självförtroende till hela laget som därmed kan höja sig märkvärt.
Backsidan har ett oerhört intressant backpar i form av Oliver Ekman-Larsson tillsammans med Niklas Hjalmarsson. Där bakom finns även Alex Goligoski och den unge talangen Jakob Chychrun. Det är en bra backuppsättning som laget nu har och med hjälp av Raanta bakom sig så kan de blomma ut och bli riktigt bra i år.
Anfallssidan är en otroligt ung uppsättning där Domi, Dvorak, Strome, Crouse och Keller är under 22 år och har chansen att visa upp att de har utvecklats sedan förra året. Man har också gjort klart med Anthony Duclair som var RFA inför säsongen vilket är intressant även om förra säsongen inte var någon glänsande säsong för honom.
Arizona kan vara det skrällag i Pacific som tar sig till slutspel och väl där kan vad som helst hända. Kommer de till slutspel så väntar ett tufft uppvaknande för de unga spelarna i laget som aldrig har varit där förut och vem vet, kanske kan de underskattas såpass att de tar sig några steg.
San Jose Sharks:
San Jose har en generationsväxling framför sig som kommer att leda till att de förmodligen håller till på den lägre halvan av Pacific under några säsonger tills dess att de nya yngre spelarna har rutin nog att återigen ge sig på att försöka ta sig till slutspel.
Målvakten Martin Jones har visat sig vara otroligt bra och har många år kvar (är 27 år gammal) och kommer att få bära Sharks framåt genom denna generationsväxling. Bakom honom återfinns Aaron Dell som gjorde det mer än godkänt de matcherna han fick spela förra säsongen så målvaktssidan är inte Sharks stora bekymmer.
Backsidan däremot kan visa sig bli deras akilleshäl i år. Även om backarna på pappret är otroligt bra backar så har de viktigaste spelarna passerat 30 år, Brent Burns (32 år), Paul Martin (30) och Marc-Edouard Vlasic (30). Kan de hålla tempot uppe under säsongen så är det bra för Sharks, annars får laget det svårt att stå emot de andra yngre lagen i Pacific.
Anfallet ser inte särskilt bra ut heller i år. Thornton börjar bli gammal (38 år) och lite långsam, vilket innebär att mer ansvar kommer att hamna på Logan Couture och Joe Pavelski (som inte heller är purung med sina 33 år). Vad finns att hämta bakom dessa spelare? Melker "Melkman" Karlsson behöver ta ett steg till i sin utveckling, likaså Marcus Sörensen samtidigt som Bödker, Hertl, Hansen och Donskoi börjar skapa poäng.
Sharks får det svårt i år och missar slutspelet om inte Jones står på huvudet i alla sina matcher, vilket inte kommer ske.
Los Angeles Kings:
Det känns som att kings kommer bryta de senaste årens mönster av att gå till slutspel efter att ha missat slutspel säsongen innan och jag tror att de missar för andra året i rad nu. Man har skickat iväg Ben Bishop och tagit in Darcy Kuemper istället. Mike Cammalleri har anslutit för att försöka skapa poäng i anfallet.
Jonathan Quick var skadad en stor del av förra säsongen och det hjälpte inte direkt Kings i sitt försök att nå slutspel. Kan han vara hel i år så är det ett stort plus för laget men bakom honom finns också Darcy Kuemper som förmodligen kommer göra ett helt okej jobb när han får chansen.
Backsidan behåller de viktigaste namnen i form av Drew Doughty, Alec Martinez och Jake Muzzin. De har tagit in Christian Folin som ska bidra med sin storlek för att hålla borta motståndarna i egen zon, men i övrigt finns det inte mycket som man kan njuta av i Kings backuppsättning. Stor nackdel för laget att inte ha bättre backar än man har, och man tar sig inte till slutspel utan att ha ett lag som kan hålla tätt bakåt.
Anfallet hänger framförallt på att Anze Kopitar kan börja göra poäng igen efter en medioker säsong. Gaborik har genomgått knäoperation under sommaren vilket kan göra att han inte har fått den uppladdning som behövs för att han skall skapa tillräckligt med poäng. Kan Cammalleri vara det som behövs i Kings? 31 poäng på 61 matcher i Devils pekar inte direkt på det, utan det krävs snarare att Tyler Toffoli, Jeff Carter och Tanner Pearson ser till att laget gör poäng så det räcker.
Jag tror som sagt att Kings missar slutspel i år igen då det på pappret ser ut som ett ganska mediokert lag med NHL-mått mätt. De skämmer inte ut sig, men spelar inte tillräckligt bra för att klara slutspelsgränsen.
Vancouver Canucks:
En del förändringar har skett i Canucks, men inga större direkt mer än Ryan Miller som lämnar och Anders Nilsson som kommer in istället. Förra året var inget vidare för Canucks och jag tror att kommande säsong blir likadan.
Målvakterna kommer vara två svenskar. Jacob Markström kommer förmodligen ta större delen av matcherna med Anders Nilsson som backup. Ingen av dom har glänst tidigare säsonger direkt även om båda har potential att bli riktigt bra. Avsaknaden av glans kan naturligtvis komma av att man spelade i lag som Canucks och Sabres förra säsongen som inte gjorde några säsonger som fansen kommer att minnas tillbaka till med glädje i ögonen.
Backsidan har förstärkts med Del Zotto från Philadelphia och Wiercioch från Colorado. Otroligt nog så hade man faktiskt en back förra året som låg på plus i plus/minus-statistiken i from av Chris Tanev, men han skapar inga poäng direkt. Poängskapandet kommer förmodligen lämnas i Del Zottos händer tillsammans med Alexander Edler, men de skapar inte tillräckligt för att täcka upp målen som de släpper in bakåt (Edler hade -20 förra året). Kan Ben Hutton och Erik Gudbranson visa upp sina bästa sidor så kan det hjälpa laget att ta sig upp från absoluta botten, men de kommer inte nära slutspel i år.
Anfallet behöver bli betydligt bättre än förra året då ingen av Sedin-bröderna rosade marknaden direkt och inte heller Loui Eriksson. To be fair så var det ingen i Canucks som rosade marknaden men dessa tre är ändå vad laget hoppas på framförallt. Nu har man tagit in Sam Gagner från Columbus som förhoppningsvis kan bidra med poäng, framförallt i Powerplay men kanske även en del i 5 mot 5. Man hoppas också på att Bo Horvat skall kunna upprepa förra säsongen och att Sven Baertschi och Markus Granlund kan nå upp till en högre poängskörd än förra året.
Laget missar slutspel, utan tvekan, men kan de åtminstone visa något positivt under säsongen så vore det bra.
Vegas Golden Knights:
Slutligen så har vi nykomlingarna. Ett lag som är ihopplockat av spelare från alla andra lag där flertalet aldrig har spelat ihop. Utropstecknet är väl målvakterna där man har Marc-Andre Fleury och Calvin Pickard. I övrigt ser laget ganska svagt ut och att man hamnar i botten av Pacific känns ganska givet.
Målvakterna ser som sagt ut att vara det största utropstecknet i laget och de måste spela bättre än de någonsin gjort förut för att ge Vegas chansen att göra något avtryck under sin första säsong i NHL.
Backsidan har många potentiella ledare, vilket kan vara både positivt och negativt. Risken att det blir för många kockar som ska leda försvaret är överhängande men annars kan det åtminstone bli något hyfsat av försvaret i laget. Man har spelare som Nate Schmidt, Colin Miller, Shea Theodore och Brayden McNabb som inte är dåliga, men de ska spela med spelare som är helt okända för dom då de kommer från olika klubbar och det kommer ta ett tag att bli samspelta.
Anfallet består av några positiva namn som James Neal, David Perron och Jonathan Marchessault, men i övrigt ser det ganska tomt ut. Kan Vadim Shipachyov spela lika bra i NHL som han har gjort i KHL så kan han absolut bli intressant i år men anfallet räcker inte till i årets säsong.
Kanske om stommen finns kvar nästa år att de har blivit mer samspelta och kan göra något bra då, men den här säsongen har Vegas inte mycket att komma med, mer än vad som väntas vara ett stort publikstöd.